北京时间1月8日晚10点，中国U23男足将在沙特利雅得迎来本届U23亚洲杯小组赛首个对手伊拉克。U23亚洲杯是2026年中国国字号球队新年国际赛事的首秀普汇网，而由安东尼奥率领的这支2003年龄段球队今年还将参加亚运会比赛。
对于这支被称为最近10年最强U23国足的球队来说，打破此前从未出线的尴尬是球队理应实现的目标。
U23国足今年出战两项亚洲赛事
参加本届U23亚洲杯的适龄球员是2003年龄段，三年前的U20亚洲杯，安东尼奥曾经率领这支球队小组赛逆转击败沙特晋级8强，可惜对阵韩国队的比赛遭遇争议手球点球判罚，90分钟时间内被对手扳平比分，最终加时赛1比2输球未能闯入世青赛。
之后西班牙人虽然短暂离职，但这支球队需要在2026年参加U23亚洲杯和名古屋亚运会，因此中国足协经过权衡后还是请回了安东尼奥继续带队。
U23亚洲杯此前都是两年举办一次，奥运年的赛事其实就是奥预赛，而另外一届比赛相对练兵意义更大，很多球队也会选择小两岁年龄段的球员参加作为奥预赛的练兵。近期亚足联精简了U23亚洲杯的规模，本届比赛后U23亚洲杯将改为四年一届，只在奥运会年作为奥预赛的形式进行。本届U23亚洲杯则是最后一届由非奥运会适龄球队参加的该项赛事。
本届比赛包括日本队在内的多支球队都选择了2005年龄段球队参赛，中国队在具体组队过程中普汇网，安东尼奥目光同样不仅仅局限于2003年龄段球员，而是融入了多名在去年U20亚青赛中有不错表现的2005年龄段球员，其中就包括王钰栋、蒯纪闻、彭啸等能力较为突出球员。
在2003年龄段球员中，胡荷韬和拜合拉木都已经在上届18强赛中打上了相当数量的比赛，吾米提江、刘浩帆也在去年东亚杯中迎来了国足首秀。多名球员拥有国足出场经验，这也让这支U23国足被外界冠以“近10年来最强U23国足”的称号。
这支球队今年承担了不少国际比赛任务，打完这届U23亚洲杯，这支U23国足就会被称之为亚运队，将参加今年下半年在日本名古屋举办的亚运会男足比赛。亚洲赛场上的连续比赛，其实也是对这支球队成色的一个检验。
中国队开战即决战
数据统计显示，自U23亚洲杯于2014年创办以来，中国适龄代表队总共参加了此前6届赛事中的5届。但中国队在U23亚洲杯上的成绩可谓是惨淡，在5次参赛过程中，中国队从未晋级到淘汰赛。在累计参加过的15场U23亚洲杯比赛中，球队仅取得了两场胜利，分别是2018年那届小组赛首战在主场常州取胜阿曼U23队，以及两年前小组赛取胜阿联酋U23队。
因此哪怕这支球队某种程度被视为最近10年的最强球队，安东尼奥也保持着绝对清醒。北京时间7日进行的赛前新闻发布会上，西班牙人非常低调表示，“我知道中国队往届比赛的成绩。我们当然想要取得突破。我们了解小组赛的竞争形势，这个小组的比赛很难打，澳大利亚和伊拉克两队都是强队。我们去年（在昆明）也和泰国队进行过热身赛。”
安东尼奥承认，“我们球队的排名和处境，实际情况是，我们处于小组垫底（的排名）的位置。”但他也强调，“但是你也知道，足球场上什么都可能发生。通过参加这次比赛，我希望能为我们带来一些（有价值的）东西。”
本届比赛，中国队与伊拉克队、澳大利亚队和泰国队同分在D组。北京时间1月8日22点，中国队将在首场比赛对阵伊拉克队。小组出线形势研判来说，澳大利亚实力较强，泰国实力相对弱一些，本小组第二名的最终归属，很可能就在中国和伊拉克之间产生，因此对于中国队来说，开战其实就是决战。
“我了解伊拉克队球员，我们拥有和他们有过交手的经验。他们具备非常好的比赛精神，他们比赛中，踢得非常积极主动。他们往往在国际大赛里拥有丰富的经验，也取得了不错的成绩。他们的国家队目前距离世界杯只有一步之遥。”
虽然受到国内联赛的影响，多名伊拉克球员很晚才来到沙特报到，甚至还有主力未能如期参赛，但安东尼奥并不认为这是中国队的优势，“我认为足球界确实存在这样的问题。任何球员都可能会遇到来自俱乐部的某些问题，也都可能出现人员伤病的麻烦。不过我会说，他们可能明天就解决问题了。”
此前两天时间，中国队刚刚定下了比赛大名单，这两天训练中，中国队特地安排了定位球攻防的训练。参考去年9月西安预选赛对阵澳大利亚比赛时稳守的战术，安东尼奥首战伊拉克的战术预计也会以防守反击为主。出席发布会的中卫刘浩帆透露球队备战得很充分，“我们很期待比赛的到来。我觉得大家很亢奋。我们将根据教练安排，正常备战比赛。”
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